Edmonia Lewis, la prima star internazionale dell’arte americana di origine afroamericana e indigena. Lei è forse una delle storie di successo più improbabili della storia dell’arte. Prima artista nera e indigena nata negli Stati Uniti a raggiungere la fama internazionale come scultrice, creò opere di ispirazione classica che sostenevano le cause sociali dell’epoca, tra cui l’emancipazione e la sovranità indigena. Morì però nell’anonimato nel 1907, sepolta in una tomba anonima a Londra. Nasce la sua prima retrospettiva, una mostra alla quale vi consigliamo caldamente di partecipare, se potete.
Edmonia Lewis: arriva la sua prima retrospettiva
A oltre un secolo dalla sua scomparsa, la straordinaria carriera di Lewis è al centro della sua prima retrospettiva, grazie a “Edmonia Lewis: Said in Stone”, attualmente in mostra al Peabody Essex Museum di Salem, Massachusetts. La mostra è curata da Shawnya L. Harris, curatrice di arte afroamericana e della diaspora africana presso il Georgia Museum of Art. E da Jeffrey Richmond-Moll, curatore d’arte americano, precedentemente al Georgia Museum e ora al Peabody Essex Museum.
La straordinaria mostra itinerante è il risultato di sette anni di pianificazione, in parte dovuti alle difficoltà logistiche e finanziarie legate all’esposizione di opere di grandi dimensioni in marmo, il materiale prediletto da Lewis. Molte delle sue 70-80 sculture conosciute sono andate perdute nel corso dei decenni, il che ha richiesto un’accurata ricerca per rintracciare le 30 opere esposte.
“Volevamo offrire una panoramica quanto più completa possibile della sua carriera”, ha affermato Richmond-Moll. “Non esisteva una raccolta di documenti preesistenti. Si è trattato di setacciare il materiale, cercare frammenti di corrispondenza e interviste alla stampa e seguire queste tracce per ricostruire la sua opera.”
Ma chi era Edmonia Lewis?
Se non conoscete quest’artista, ve ne parliamo brevemente. Nata nel 1844, Lewis rimase orfana in tenera età. Suo padre era un uomo di colore libero, mentre sua madre era in parte afroamericana e in parte indigena, di discendenza Mississauga, appartenente alla nazione Chippewa, conosciuta anche come Anishinaabe o Ojibwe. Da bambina, Lewis, allora conosciuta con il suo nome nativo americano, Wildfire, trascorse anni vivendo con le zie materne vicino alle Cascate del Niagara, vendendo mocassini, camicette ricamate e cesti Ojibwe ai turisti di passaggio per mantenersi. La mostra include diversi esempi di opere simili realizzate da artisti indigeni di questo periodo.
“La famiglia di sua madre le ha chiaramente trasmesso questo tipo di talento artistico e questa visione creativa che l’hanno accompagnata per tutta la vita. Racconta di aver imparato a lavorare con le perline, con le penne d’oca e a intrecciare cesti, non solo creando ma anche vendendo i suoi lavori nei mercati”, dichiara Richmond-Moll.
Il suo percorso scolastico
Le sorti della famiglia cambiarono radicalmente quando il suo fratellastro maggiore, Samuel Lewis , partì per San Francisco, dove si arricchì con la corsa all’oro in California. Con la sua nuova fortuna, Samuel pagò gli studi di Lewis, compreso l’ Oberlin College in Ohio , una delle prime istituzioni ad ammettere donne e studenti non bianchi. Il periodo in cui Lewis frequentò la scuola fu segnato da ripetute controversie: fu accusata di aver avvelenato due sue compagne di classe bianche e, in seguito, di aver rubato materiale artistico. Questi episodi scatenarono violenze fisiche contro Lewis, che fu rapita, picchiata e abbandonata nuda in un campo. Sebbene fosse stata assolta in entrambi i casi, Lewis non si laureò mai. Infatti la scuola le conferì la laurea postuma nel 2022.
Ma il periodo trascorso a Oberlin si rivelò fondamentale, poiché Lewis conobbe il grande abolizionista Frederick Douglass durante una visita alla scuola. “Lui riconosce in lei un talento artistico ed è una delle persone che la incoraggiano ad andare sulla costa orientale e a intraprendere quella carriera. Così lei va a New York e poi a Boston, e decide di dedicarsi alla professione di artista”, ha detto Richmond-Moll.
La carriera artistica di Edmonia Lewis
Lewis arrivò a Boston nel 1864. Ebbe qualche difficoltà a trovare un insegnante, ma studiò con Edward Augustus Brackett. Uno scultore autodidatta noto soprattutto per il suo busto in marmo dell’abolizionista John Brown. Lewis tenne la sua prima mostra personale nel suo studio entro la fine dell’anno.
“Era una donna intraprendente”, ha detto Richmond-Moll. “Ha coltivato una rete di mecenati abolizionisti nella città di Boston.”
Lewis divenne nota per opere come la prima scultura statunitense raffigurante un soggetto nero con un nome proprio, la sua statuetta in gesso del 1864, ora perduta, del sergente William H. Carney. Membro del 54° reggimento del Massachusetts, composto interamente da soldati neri, che tenne alta la bandiera americana durante una battaglia della Guerra Civile. Si mantenne vendendo busti in gesso facilmente riproducibili di figure abolizioniste come Brown e Robert Gould Shaw. Un comandante del secondo reggimento interamente composto da soldati neri dell’esercito dell’Unione , il 54° reggimento del Massachusetts, caduto in combattimento nel 1863.
Il viaggio a Roma
Grazie alla vendita delle sue opere, Lewis poté permettersi di viaggiare a Roma nel 1866, seguendo le orme di altre scultrici americane come Harriet Goodhue Hosmer, Emma Stebbins e Florence Freeman. Lewis avrebbe poi trascorso la maggior parte della sua carriera a Roma. «Sono stata praticamente costretta ad andare a Roma per avere opportunità nel campo dell’arte e della cultura», dichiarò al New York Times nel 1878. «Nella terra della libertà non c’era posto per una scultrice di colore».
Lì, rilevando l’ex studio del grande Antonio Canova, intraprese una brillante carriera. Traendo ispirazione dalle esperienze della sua infanzia nei mercati di Niagara Falls. Dove dimostrava le minuziose tecniche di lavorazione delle perline a turisti ammirati, aprì il suo studio al pubblico, scalpello alla mano. Il suo studio fu inserito tra le attrazioni di guide turistiche. Come la Murray’s Handbooks for Travelers, e tra i suoi visitatori figurava anche il presidente Ulysses S. Grant.
Sebbene lei non sia mai tornata a vivere negli Stati Uniti, vi si recò otto volte tra il 1865 e il 1875, incluso un viaggio in California nel 1873. Mantenere stretti legami con il suo paese natale le permise di continuare a costruire una base di collezionisti americani e di esporre le sue opere in istituzioni pubbliche del paese.
