Le sculture di Melvin Edwards si piegano sotto il peso della storia. L’artista americano ci lascia all’età di 88 anni, indimenticabili le sue meravigliose sculture in acciaio. «Una volta che ho iniziato a saldare l’acciaio», disse lo scultore Melvin Edwards , scomparso il 30 marzo all’età di 88 anni, «mi sono reso conto che gran parte del mondo in cui vivevo era fatto di saldature. Guidavo dietro a un camion, che aveva un portellone posteriore, e realizzavo: oh, tutto quel portellone, quel portellone, è saldato… ed è una bellissima scultura a rilievo». Noi vogliamo ricordarlo così.
Melvin Edwards: ha infuso un acuto senso della forma nelle sue opere in metallo saldato
L’artista americano, scomparso questa settimana all’età di 88 anni, ha infuso un acuto senso della forma nelle sue opere in metallo saldato, che esploravano la lotta per la giustizia razziale. Tra cui la sua longeva serie “Lynch Fragments”.
La saldatura era il mezzo, ma il messaggio di Edwards, tenuto in sapiente equilibrio dalle forme scultoree della sua lunga serie “Frammenti di linciaggio”, era la giustizia razziale. Interruppe la serie a metà degli anni ’60, ma la riprese nel decennio successivo e la continuò fino agli ultimi anni della sua vita. I “Frammenti di linciaggio” erano sculture piccole, compatte e muscolose. La prima fu “Some Bright Morning”, il cui titolo era tratto da un passo del libro di Ralph Ginzburg “Cent’anni di linciaggi”. Come quasi tutte le sue opere, contiene punte, catene, bulloni e comuni attrezzi metallici, che insieme suggeriscono schiavitù, prigionia e punizione. Più tardi, negli anni ’70, le sue sculture furono influenzate dalla sua opposizione alla guerra in Vietnam.
Il signor Edwards nacque nel 1937 a Houston, ma si trasferì a Dayton, in Ohio, da bambino, dove visse per cinque anni. “Il primo luogo in cui entrai in contatto con l’arte fu Dayton”, ha raccontato durante un’intervista. “Portavano gli studenti al Dayton Art Institute, dove potevamo ammirare dipinti del XVI secolo e opere simili”. Dopo essere tornato a Houston, divenne una stella del football al liceo e nel 1955 si trasferì a Los Angeles per studiare al City College. Poco dopo, l’artista si trasferì all’Università della California del Sud, dove continuò a giocare a football e decise di dedicarsi all’arte. Inizialmente, si distinse come studente di pittura, tanto da vedere una sua opera esposta alla mostra annuale cittadina presso la Galleria d’Arte Municipale di Barnsdall Park.
L’inizio del suo amore per l’arte
«Vivevo in una di quelle case che erano state demolite per la costruzione dell’autostrada di Santa Monica», ricordò parlando del suo ultimo anno di università durante un’intervista. «Si potevano affittare dal comune a prezzi molto bassi. Io e altri due studenti, 20 dollari a testa, avevamo una casa e una piccola dependance sul retro, che usavo come studio». Dopo la laurea, passò a studiare scultura al Los Angeles County Art Institute. Nel 1963, si trasferì in uno studio nel centro di Los Angeles e iniziò la serie “Lynch Fragments”.
Nello stesso anno fece il suo primo viaggio a New York e nel 1967, nonostante avesse ottenuto un incarico di insegnamento al Chouinard Art Institute e avesse tenuto la sua prima mostra personale in un museo a Santa Barbara due anni prima, si trasferì lì e interruppe la realizzazione delle sue sculture “Lynch Fragments”. Ripensandoci, disse: “Il primo vantaggio del trasferimento dalla California a New York fu, beh, che si poteva chiudere la porta su quel periodo, semplicemente spostandosi di tremila miglia. Non si può portare tutto con sé nella propria station wagon”. A New York, iniziò a ricevere commissioni pubbliche, la prima delle quali fu “Homage to My Father and the Spirit” (1969), presso la Cornell University di Ithaca.
Il suo “ritorno a casa”
Lo scultore compì il primo di molti viaggi in Africa nel 1970, visitando Togo, Ghana e Nigeria. Descrisse l’esperienza come “tornare a casa” e vi fece ritorno spesso per insegnare e lavorare in collaborazione con artigiani metallurgici locali. Tornato negli Stati Uniti, nel 1972, il signor Edwards iniziò a insegnare al Livingston College, campus della Rutgers University nel New Jersey. Dove divenne professore ordinario nel 1980 e si ritirò 22 anni dopo. Nel 1975 gli fu conferita una borsa di studio Guggenheim.
Sebbene l’iconica serie “Lynch Fragments” di Edwards incarnasse una specifica commemorazione dell’esperienza dei neri in America, egli considerava il significato delle sue sculture universale. Affermò: “Bisogna essere consapevoli che l’uso del filo spinato serviva per tenere le mucche a casa. Ma poi è stato trasformato in campi di concentramento. Prima che accadesse agli ebrei durante la Seconda Guerra Mondiale, accadde in Namibia. Queste contraddizioni, o distinzioni, sono temi che mi hanno sempre interessato nell’arte visiva”.
Edwards si risentiva un po’ di essere considerato principalmente un artista nero. “Hanno iniziato a organizzare queste grandi rassegne afroamericane”, osservò una volta. “Ne hanno fatta una a Boston, e il curatore è venuto a New York, mi ha contattato e voleva che partecipassi, ma io gli ho chiesto chi fosse incluso. E gli ho risposto: ‘Credo che questa volta non ci sarò'”. Melvin Edwards non considerava la sua arte confinata all’esperienza nera. La vedeva come la vediamo noi oggi: semplicemente come parte integrante delle sculture americane di rilievo.
