Felandus Thames è un’artista che crea ritratti ricamati di personaggi illustri di colore, artista che vive e lavora nel Connecticut dal 2008. A West Haven, nel Connecticut, a breve distanza dalla Union Station, sorge un santuario dedicato alla cultura afroamericana, questo è il suo studio. A marzo 2026, lo spazio di due stanze ha ospitato temporaneamente gli ultimi ritratti di Thames, realizzati con tende di perline e raffiguranti illustri personalità afroamericane, che giacevano su dei tavoli in attesa di essere completati. Una delle sue opere precedenti, una tenda di perline verdi con la parola “pleasure” scritta in arancione come una pubblicità delle sigarette Newport, era appesa a un supporto, presagio della magia che si sarebbe manifestata nelle opere in arrivo.
Le opere di Felandus Thames
Sulle pareti, in esposizione permanente, si trovavano diverse sue sculture a forma di spazzola per capelli, su cui erano incisi aforismi tratti dalle sue poesie o da quelle di poeti afroamericani che ammira. In un angolo del suo studio, Thames esponeva il suo “ghetto blaster”. Una grande radio portatile molto diffusa negli anni ’80 per diffondere musica a tutto volume nelle aree urbane, e una bottiglia vintage da 1,2 litri di birra Colt 45, che intende far autografare dall’attore Billy Dee Williams. Lo studio è un luogo accogliente, ricco di storia e di oggetti di uso quotidiano degli afroamericani.
Sebbene il suo studio sia ordinatamente organizzato, Thames ammette che il suo studio è nella sua testa. “Trovo sempre un modo per lavorare perché sono ossessionato dal creare cose”, ha detto durante un’intervista. Una delle sue prime opere, I’m Neutral (2010), è stata realizzata sul tavolo della sala da pranzo per una mostra alla Kravets Wehby Gallery, ottenendo una menzione sul New York Times .
Nel 2001, Thames partecipò alla Tougaloo Art Colony, un ritiro di una settimana presso il Tougaloo College di Jackson. Lì, iniziò una conversazione con l’artista Torkwase Dyson, che si trovava lì per realizzare una piccola serie di opere per la sua candidatura al master in Belle Arti (MFA) presso la Yale School of Art. Dopo quell’incontro, Thames decise di dedicarsi seriamente all’arte. Inizialmente si iscrisse alla School of the Art Institute of Chicago, ma gli elevati costi dell’istituto d’élite lo dissuasero dal completare gli studi. Tornò quindi a Jackson, nel Mississippi, sua città natale, e frequentò la Jackson State University, laureandosi nel 2008. Ripensando allo scambio di battute con Dyson, decise di candidarsi al programma MFA di Yale, conseguendo il master nel 2010.
Gli studi a Yale
Durante gli studi a Yale, Thames frequentò le lezioni del noto storico dell’arte Robert Farris Thompson, dove Sarah Lewis, ora professoressa all’Università di Harvard, era la sua assistente. Il primo giorno assistette a conferenze del compianto critico culturale Greg Tate, del noto sociologo Paul Gilroy e del famoso regista Melvin Van Peebles. Tra gli artisti ospiti durante il suo periodo a Yale figuravano Pope.L, George Condo e Trenton Doyle Hancock, mentre tra i critici ospiti si annoveravano Lyle Ashton Harris, Mickalene Thomas e Caroll Dunham. In alcune giornate riceveva anche cinque o sei visite in studio. “È stato un periodo incredibilmente emozionante”, ha affermato.
La decisione di Thames di rimanere in Connecticut è dovuta in parte al fatto che la zona gli permette di accedere a borse di studio, conferenze e professori ospiti di livello mondiale a Yale. Inoltre, “la comunità artistica è vivace in tutte le discipline e sono fortunato ad avere amici e conoscenti straordinari qui”, ha affermato. Ora, Thames è presente nella prima edizione dell’Aldrich Decennial, che mette in luce il lavoro di 40 artisti che vivono e lavorano nel Connecticut.
Organizzata dall’Aldrich Contemporary Art Museum di Ridgefield, la curatrice capo Amy Smith-Stewart ha affermato che la mostra ha lo scopo di “valutare lo stato d’animo della scena artistica locale” e segue un modello decennale per stare al passo con i tempi dell’evoluzione del panorama artistico del Connecticut.
Una delle mostre più interessanti di Felandus Thames
Ha intitolato questa edizione “I Am What Is Around Me”, ispirandosi a una poesia di Wallace Stevens, che visse a Hartford per 40 anni e la cui poesia fu influenzata dalla sua vita in quella città. Insieme a Caitlin Monachino, assistente curatrice di Aldrich, Smith-Stewart ha effettuato circa 100 visite in studio per realizzare la mostra. Ciò che ha colpito del lavoro di Thames, ha affermato, è il modo in cui utilizza “i materiali per trasmettere significato e memoria” e il fatto che metta in luce “identità e storie afroamericane che forse non sono molto conosciute o che meritano maggiore attenzione”.
Nella mostra ha incluso due dei suoi ritratti ricamati con perline: ” She did what she could” (Dorie Ladner) , un ritratto di un’assistente sociale e attivista per i diritti civili che si occupava di registrazione degli elettori, e “Jubilee” (Margaret Walker), un ritratto dell’autrice del romanzo “Jubilee”, che insegnava agli insegnanti di Thames alla Jackson State University.
Per Thames, la Decennial è un modo per “dare visibilità e spazio a molti artisti che non sono rappresentati a New York, creando un’ancora di salvezza in un momento cruciale della loro carriera. Si spera che contribuisca a sfatare il mito secondo cui l’arte di livello mondiale non possa essere anche locale”.
